Le rapport entre cannabis, alimentation et stimulation ou réduction de l'appétit il est largement débattu et aucune conclusion unanime n'a encore été atteinte. Si, d'une part, il est connu que le principe actif THC peut stimuler l'appétit – un phénomène communément appelé « fringale chimique » – il n'existe pas de preuves scientifiques solides établissant un lien direct entre le THC et une prise de poids corporelle, bien au contraire.
En 2011 une étude menée par Yan Le Strat, psychiatre à l'Université de Paris, a souligné comment, paradoxalement, parmi les consommateurs habituels de cannabis, il y a une moindre incidence d'obésité. L'auteur a présenté une donnée brute, obtenue en utilisant deux études épidémiologiques représentatives de la population adulte des États-Unis d'Amérique : le National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions (NESARC – 2001-2002) et le National Comorbidity Survey-Replication (NCS-R ; 2001-2003).
L’utilisation du cannabis, selon les échantillons, pourrait être associée à un indice de masse corporelle plus faible. Cependant, Le Strat lui-même a immédiatement précisé qu’il s’agit de résultats qui doivent être étudiés plus en profondeur pour comprendre si la corrélation existe réellement ou si tout dépend d’une interaction entre d’autres variables.
Quand on parle des effets de THC en stimulant une sensation d'appétence, il est bon de tenir compte d'une étude menée par les chercheurs de l'Université de Yale et publié dans Nature, qui a expliqué les bases physiologiques de cette « faim » typique provoquée par le cannabis. Les chercheurs ont analysé les neurones qui s'activent dans le circuit des récepteurs CB1, les fameuses cellules du système endocannabinoïde, et les neurones pro-opiomélanocortine (Pomc) qui transmettent et nous font ressentir la sensation de satiété.
L'étude, menée sur des souris, a impliqué la stimulation des neurones au centre de l'étude. Les chercheurs ont voulu vérifier si en activant les récepteurs CB1 chez les souris à estomac plein, il s'ensuivait une activité réduite des neurones Pomc et qu'elles avaient donc faim.
Les chercheurs ont remarqué que les neurones Pomc n'augmentaient pas leur activité, mais au contraire, ils l'augmentaient : malgré l'activation du mécanisme qui transmet la sensation de satiété, les petits souris continuaient à manger.
À ce stade, les chercheurs ont voulu enquêter davantage et ont découvert que, normalement, les neurones Pomc libèrent une hormone (α-Melanocyte-stimulating hormone) qui provoque la sensation de satiété ainsi que la bêta-endorphine, une substance qui procure une sensation de bien-être. Dans le cas où les neurones Pomc sont activés par principes actifs de la plante de cannabis, ceux-ci ne sont capables de libérer que la bêta-endorphine. Les neurones, en substance, ne libèrent plus cette hormone qui nous indique qu'il est temps d'arrêter de manger car nous avons atteint la satiété.
Il est un fait que, à ce jour, c’est l’incertitude qui domine et la réponse à la question « le cannabis fait-il grossir ? » n’a pas encore de réponse définitive.
Ce qui est certain, c'est que, pour donner une idée de la situation actuelle, les chercheurs de l'Université de Montréal en une publication dans les pages de Pharmacology Biochemistry ils ont clairement affirmé que la cannabis peut provoquer à la fois une prise et une perte de poids, en tenant compte d'un ensemble de facteurs concernant à la fois les particularités du consommateur et de son physique, ainsi que le type de consommation effectué.
En substance, même si le cannabis contenant du THC peut stimuler une sensation temporaire d'appétit, il n'existe pas suffisamment de données pour démontrer qu'il s'agit d'épisodes ponctuels qui ne doivent pas être directement liés à une prise de poids corporelle à long terme.